Es un síndrome doloroso que se localiza en el trayecto del nervio ciático. El dolor, generalmente, parte de la nalga, se irradia por la cara posterior del muslo y la cara posterior o externa de la pierna, y puede llegar hasta el pie. El dolor ciático se origina en un proceso irritativo del nervio o de alguna de las raíces que lo originan, generalmente la quinta raíz lumbar o la primera raíz sacra.
Es indispensable diferenciar clínicamente la verdadera ciática de otros dolores, generalmente de origen muscular u osteoarticular, que pueden localizarse en las mismas regiones.
La ciática puede presentarse en forma aguda o ser un trastorno de carácter crónico con periodos de reactivación aguda.
Se puede producir a consecuencia de traumatismos (un golpe o una caída), emociones fuertes que causen contracturas, inflamaciones, artrosis y, en algunos casos, tumores a nivel de las meninges y medulares, lesiones vertebrales y deformidades óseas del tipo de la espondilolistesis, etc. Pero la inmensa mayoría de los casos de ciática son ocasionados por la compresión de una raíz dentro del canal raquídeo, por hernias del disco intervertebral o por otras causas de naturaleza osteoarticular.
Las raíces que dan origen al nervio ciático tienen una trayectoria hacia abajo o hacia afuera y pasan por un espacio relativamente estrecho situado entre el cuerpo vertebral y el disco intervertebral, por una parte, y la articulación facetaria, por la otra, antes de pasar por el agujero de conjunción.
Cuando se produce una protrusión del disco a esta altura, este espacio se reduce y la raíz se puede comprimir; tal es el caso de las hernias de los discos intervertebrales. Igual sucede cuando hay hipertrofia de los elementos de la articulación facetaria, frecuente en los procesos degenerativos de la columna.