La enfermedad cardiovascular causada por arterosclerosis es la principal causa de muerte en los países desarrollados y se relaciona estrechamente con los niveles altos de colesterol, además de con otros factores de riesgo, como el tabaquismo, la hipertensión, el sedentarismo, etc.
Observaciones recientes han puesto en evidencia que aproximadamente la mitad de los lactantes en sus primeros seis meses de vida tienen pequeños acúmulos de macrófagos llenos de gotas de grasa (células espumosas) en sus arterias coronarias (estrías grasas), que posiblemente tuvieron su origen en la vida fetal, pero que son lesiones inocuas.
En los años siguientes estas pequeñas lesiones iniciales van desapareciendo, para hacerse de nuevo patentes en las edades cercanas a la pubertad (aproximadamente el 70% de los jóvenes tienen acúmulos de células espumosas). El siguiente paso en la evolución es la lesión preateromatosa, lesión que contiene pequeñas cantidades de gotas lipídicas en el espacio extracelular añadidas a las células espumosas y que tampoco afectan a la luz del vaso sanguíneo.
La placa de ateroma es el estadio más evolucionado y se caracteriza porque estos depósitos de lípidos extracelulares alteran la estructura del músculo liso y la estructura normal extracelular, afectando a la luz vascular. Estas alteraciones se producen en la 3.ª-4.ª décadas de la vida, aunque pueden aparecer en adolescentes y en adultos jóvenes.
Diversos estudios epidemiológicos han demostrado una relación entre los niveles de colesterol en la edad infantil y en la vida adulta. Recientemente se han relacionado las lesiones preateromatosas en las edades juveniles y la presencia de diversos factores de riesgo cardiovascular.
Por todo lo expuesto surge la preocupación por detectar y tratar precozmente a los niños con hipercolesterolemia, con la idea de disminuir la enfermedad cardiovascular en la vida adulta, aunque esta teoría ha originado una fuerte controversia entre los profesionales médicos.
Son un conjunto de moléculas orgánicas, compuestas principalmente por carbono e hidrógeno. Cumplen funciones diversas en los organismos vivientes, entre ellas la de reserva energética (triglicéridos).