El oído medio está formado por el tímpano (membrana timpánica) y una cámara llena de aire que contiene una cadena de tres huesos pequeños (huesecillos) que conectan el tímpano con el oído interno. Este último, que está lleno de líquido (y recibe el nombre de laberinto), se halla formado por dos partes principales: la cóclea (el órgano de la audición) y los canales semicirculares (el órgano del equilibrio). Los trastornos del oído medio e interno producen muchos síntomas semejantes, y un problema del oído medio puede afectar al oído interno y viceversa.
La mastoiditis es una infección de la apófisis mastoides o hueso mastoideo del cráneo. Este hueso está localizado por detrás de la oreja y está compuesto por celdillas neumáticas que drenan el oído medio.
La mastoiditis suele presentarse como resultado de la extensión de la infección del oído medio a las celdillas neumáticas mastoideas. Por lo general, un niño con mastoiditis tiene antecedentes de infección de oído recientes o sufre infecciones reiteradas del oído medio.