La litiasis renal o cólico de riñón (cólico nefrítico) es una enfermedad crónica caracterizada por la formación de cálculos en el aparato urinario, cuyo tratamiento no se fundamenta sólo en medidas médicas o quirúrgicas.
Excepto algunos casos en los que hay factores estructurales, morfológicos u otras afecciones médicas claramente predisponentes, la mayor parte de los pacientes tienen algún trastorno en la absorción, el metabolismo o la excreción de los componentes de los cálculos (calcio, ácido oxálico, ácido úrico, fosfato, etc.), de las sustancias inhibidoras de la formación de los mismos (ácido cítrico y magnesio) o de la acidez (pH) de la orina. En algunas ocasiones no es posible saber si dichos trastornos son congénitos o adquiridos, y la formación de cálculos puede ser secundaria a más de un trastorno metabólico.
En las últimas décadas se han realizado progresos sustanciales en el conocimiento de los mecanismos fisiopatológicos responsables de la enfermedad litiásica, con lo que se han podido desarrollar programas eficaces y racionales, tanto para su tratamiento como para la prevención de la recurrencia. Con los conocimientos actuales, se puede alterar la cadena de acontecimientos que acaba en la formación de cálculos cambiando algunos factores ambientales, como la dieta (hábitos alimentarios) de los pacientes, a quienes se pueden indicar normas comprensivas para cada tipo específico de trastorno litiásico.
Las formas de presentación clínica en la litiasis renal, mal de piedra, son variables en función del tamaño, la composición y la situación de los cálculos en el aparato urinario. Algunas pueden pasar desapercibidas.
- Cólico nefrítico: dolor, a veces muy intenso, que se produce por el taponamiento de la salida de orina del riñón, que aparece en la zona lumbar o espalda baja y se irradia hacia el abdomen anterior y hacia los genitales. Es un dolor intermitente, inquietante, que se asocia a náuseas, vómitos, sudoración y sensación de hinchazón abdominal. No suele dar fiebre.
- Hematuria: es la aparición de sangre en la orina. Puede ser visible a simple vista o no. Se produce por las lesiones que produce el cálculo en su paso por la vía urinaria.
- Infecciones de orina: los cálculos renales pueden ser causa o consecuencia de infecciones frecuentes de la orina.
La litiasis renoureteral (97% de los cálculos en países industrializados) es la tercera afección más frecuente del aparato urinario.
Para una expectativa de vida de 70 años, se calculan en un 15% (5% en mujeres, 10% en hombres) las probabilidades de desarrollar un cálculo. En términos de manifestaciones clínicas, los hombres son más sintomáticos que las mujeres, en razón de tres o cuatro hombres por cada mujer. Probablemente existe una herencia litiásica difícil de poner en evidencia debido a la coexistencia de numerosos factores extrínsecos, alimenticios y ambientales, en su mayoría.
Aunque no existe ninguna edad, país o grupo étnico protegido contra esta enfermedad tan común, el pico de incidencia se sitúa entre los 30 y 60 años, en los meses de calor (de junio a septiembre) y en personas con actividades profesionales sedentarias o expuestas al calor. Estudios recientes indican que el 60% de los pacientes que han tenido un cálculo tendrán otro antes de diez años, el 35% antes de cinco años y el 15% antes de un año del primer episodio.
Aunque es cierto que muy pocos pacientes fallecen por causas directamente relacionadas con los cálculos, éstos causan una notable morbilidad (dolor, infecciones urinarias y uropatía obstructiva).