Los cálculos renales, cuando generan cólicos nefríticos, dan lugar a un dolor típico muy intenso y de carácter intermitente que aparece, por lo general, en el flanco del lado afectado, y que puede irradiar a la espalda y sobre todo a la ingle. A veces se acompaña de náuseas. Otras manifestaciones del cálculo renal, en ausencia de cólico nefrítico, pueden ser: infecciones urinarias persistentes o repetidas, sangre en la orina o hematuria y expulsión de arenillas en la orina.
Hay tres aspectos en los que pueden verse relacionadas la infección urinaria y la litiasis renal:
- La infección urinaria, de por sí, produce un aumento del pH urinario y de la concentración de amonio urinario que induce la cristalización del fosfato amónico magnésico o urato amónico (cuando la concentración urinaria de ácido úrico es elevada), que dan lugar a los cálculos infecciosos.
- Las bacterias responsables de la infección y sus productos de excreción también pueden actuar como focos de cristalización de otros tipos de compuestos, como hidroxiapatita u oxalato cálcico monohidrato.
- Por último, las bacterias del tracto urinario pueden producir lesiones en el uroepitelio, que así podrá actuar también como foco de cristalización.
Los factores etiológicos generalmente relacionados con la formación de este tipo de cálculos son la existencia de alguna lesión del epitelio de la papila renal, presencia de materia orgánica en la orina, alteraciones del pH urinario y déficit de inhibidores de la cristalización del oxalato cálcico.
Al haber distintos tipos de cálculos renales, la dieta más adecuada depende del tipo de cálculo formado, ya que para cada uno de los diferentes tipos son distintas las causas que lo han generado. Sin embargo, de forma general, la dieta debe ser equilibrada, sin que sea excesivamente vegetariana o demasiado rica en carnes. También es siempre aconsejable un consumo elevado de líquidos, preferiblemente bebidas no carbónicas, aunque en determinados casos (litiasis úrica) su consumo será recomendable.