En la anemia perniciosa se produce una disminución del número de eritrocitos o glóbulos rojos y un aumento en el tamaño de los mismos debido a una deficiencia de sustancias que intervienen en la eritropoyesis o formación de los glóbulos rojos, como es la vitamina B12. Sin embargo, la carencia de esta vitamina es secundaria a la falta de una proteína de la mucosa gástrica (factor intrínseco), que es fundamental para su absorción.
Entre las enfermedades que pueden afectar la presencia de factor intrínseco, se encuentran procesos digestivos como la aclorhidria, una gastrectomía (extirpación parcial o total del estómago), el alcoholismo crónico, las enfermedades crónicas del páncreas o aquellas que afectan al íleon (parte final del intestino delgado donde se absorbe dicha vitamina).
Durante el embarazo, se produce un aumento del volumen de sangre y, por tanto, del número de eritrocitos, por lo que las necesidades de esta vitamina aumentan. Su deficiencia también se asocia a personas con niveles bajos de folatos, vitamina que igualmente participa en la formación y maduración de los glóbulos rojos.
Los síntomas de esta enfermedad son insidiosos y se desarrollan al cabo de dos o tres años. Debido a la anemia, puede haber debilidad, fatiga, pérdida de cabello, irritabilidad y trastornos de la memoria.
El eritrocito o hematíe es la célula sanguínea especializada en el transporte de oxígeno y dióxido de carbono unidos a hemoglobina. Es de pequeño tamaño y tiene forma bicóncava. No tiene núcleo ni orgánulos.