Un bocio es un agrandamiento de la glándula tiroides de causa no cancerosa. La glándula tiroides es un órgano ubicado en el cuello, por debajo de la "manzana de Adán" y por arriba del hueso esternón. Tiene forma de mariposa con dos lóbulos laterales unidos por uno medio o istmo.
Existen diversas clases de bocios. Se puede producir un bocio simple por causa desconocida o cuando la glándula tiroides es incapaz de producir suficiente cantidad de la hormona tiroidea para satisfacer las necesidades corporales. De modo que, cuando no se produce suficiente hormona, la glándula tiroides se agranda para compensar esta situación.
Hay dos tipos de bocio simple:
- Bocio (coloideo) endémico
- Bocio esporádico (no tóxico)
Los bocios se presentan en grupos de personas que viven en áreas con suelos pobres en yodo, generalmente alejadas de la costa marítima. Es posible que las personas de estas comunidades no obtengan yodo suficiente en su alimentación (el yodo es necesario para producir la hormona tiroidea). El uso de la sal de cocina yodada actualmente previene la deficiencia de yodo. En la mayoría de los casos de bocio esporádico se desconoce la causa.Ocasionalmente, ciertos medicamentos como el litio o la aminoglutetimida pueden causar un bocio no tóxico.
Los factores hereditarios pueden causar bocios y entre los factores de riesgo se incluyen:
- Tener más de 40 años de edad
- Antecedentes familiares de bocio
- Pertenecer al sexo femenino
- No obtener suficiente yodo en la dieta
El principal síntoma de esta enfermedad es la inflamación de la glándula tiroides con un tamaño que puede ir desde un solo nódulo pequeño hasta una tumoración grande en el cuello.
La tiroides inflamada puede ejercer presión sobre la tráquea y el esófago, lo cual puede llevar a:
El cretinismo es una enfermedad producida por la ausencia congénita de tiroxina, hormona secretada por la glándula tiroides. Se caracteriza por retraso físico y mental (un enfermo de cretinismo adulto alcanza una edad mental de unos cuatro años), estatura corta, escoliosis, abdomen en péndulo, extremidades deformadas, facciones toscas y pelo escaso y áspero. Cuando un animal o un niño nacen con déficit de tiroxina, las neuronas cerebrales no desarrollan sus ramificaciones múltiples que crean la compleja red cerebral. El tratamiento de estos enfermos adultos con tiroxina o extracto de tiroides produce una ligera mejoría. El tratamiento sustitutivo precoz en la infancia consigue la curación de la enfermedad y un desarrollo normal del individuo, siempre que se mantenga la terapia sustitutiva durante toda la vida. El diagnóstico precoz en todos los recién nacidos (prueba del talón) se hace de modo rutinario en muchos países. En las madres afectadas de bocio grave se inicia el tratamiento antes del nacimiento.
El cretinismo endémico se asocia con el bocio en todo el mundo, en especial en ciertos valles de los Alpes y los Pirineos, en Siria, la India y China. En estas áreas existe un déficit llamativo de sales yodadas en el agua. El yodo es un componente esencial para la síntesis de la tiroxina; su ausencia bloquea su producción y origina déficit de tiroxina. Las familias que emigran hacia estas zonas desarrollan bocio en su primera generación y cretinismo en la segunda y siguientes generaciones. Las medidas de salud pública, que incluyen básicamente la adición de yodo al agua para beber, son beneficiosas para reducir la incidencia de bocio y cretinismo.