Fueron los indios mayas centroamericanos los primeros que, hace ya mil quinientos años, utilizaron las hojas de tabaco para fumarlas. Otorgaban al hecho de fumar un carácter religioso y ceremonial, pero también utilizaron el tabaco con fines curativos. En otras culturas, como la azteca, la costumbre de fumar tuvo un carácter más bien social.
Siglos más tarde, Rodrigo de Jerez, marinero español que acompañaba a Colón en su primer viaje a lo que fue el descubrimiento de América, se convirtió en el primer occidental que conoció el tabaco a través de los indígenas que lo fumaban. Lo trajo a España de regreso de dicho viaje, y fueron los soldados y navegantes españoles que volvían de aquellas tierras los que difundieron su consumo, tal como lo habían visto hacer a los nativos y ellos mismos se habían habituado a consumir.
Desde su introducción y hasta el siglo XVIII, al tabaco se le atribuyeron propiedades medicinales e incluso mágicas. También se le consideraba como algo demoníaco porque convertía en peleles a sus consumidores, lo que ya da idea de las propiedades adictivas del tabaco, aunque entonces, por falta de conocimientos, se consideraran "cosa del demonio". El hecho es que el consumo de tabaco se fue extendiendo por todo el mundo, sobre todo a partir de la fabricación industrial de cigarrillos, generalizándose en las sociedades desarrolladas occidentales.
Hasta mediados del pasado siglo XX, la costumbre de fumar tabaco era considerada como un hábito placentero e incluso distinguido, inocuo y socialmente bien visto. Sin embargo, a partir de los años sesenta se inició una sistemática y rigurosa investigación acerca de los componentes del tabaco y de sus efectos sobre la salud, que con el tiempo ha demostrado de manera indudable que fumar no es un hábito sino una adicción con efectos catastróficos sobre la salud tanto de los fumadores como de quienes, sin quererlo -los fumadores pasivos-, inhalan el humo del tabaco que otros fuman.
