Es un micromineral u oligoelemento que interviene en la formación de la hemoglobina y de los glóbulos rojos y, también, en la actividad enzimática del organismo.
Dado que participa en la formación de la hemoglobina, transporta el oxígeno en la sangre y es importante para el correcto funcionamiento de la cadena respiratoria
El hierro se absorbe en forma diferente según sea hierro hémico o no hémico. En promedio sólo se absorbe del 10% al 15% del hierro ingerido a través de la dieta. El hierro hémico es fácil de absorber, mientras que el hierro no hémico debe convertirse por medio del ácido clorhídrico presente en el estómago a hierro ferroso para poder ser absorbido en el duodeno y en la parte alta del yeyuno.
El transporte se realiza en la sangre, mayormente a través de una proteína proveniente del hígado, llamada transferrina, siendo distribuido por los tejidos. Se almacena en forma de ferritina o de hemosiderina en el bazo, el hígado y la medula ósea. En ausencia de sangrado (incluyendo la menstruación) o el embarazo, su pérdida es mínima. Se excreta principalmente en las heces.
La deficiencia de hierro se considera el primer desorden nutricional en el mundo.
Aproximadamente el 80% de la población tendría deficiencia de hierro mientras que el 30% padecería de anemia por deficiencia de hierro.
