La neuralgia cervicobraquial es un cuadro clínico caracterizado por dolor, que se extiende a lo largo de la extremidad superior y que tiene características del dolor radicular.
Esta patología se genera por una compresión de la raíz nerviosa a nivel de la columna cervical, siendo el origen de la compresión de naturaleza infecciosa, tumoral, traumática o artrósica.
En la práctica, el grupo más numeroso de casos se produce por un conflicto de espacio en el agujero de conjunción de las vértebras cervicales por proliferaciones osteofíticas o desplazamiento de material discal que, en último término, son consecuencia de la degeneración del disco. Probablemente, el responsable del conflicto radicular, en la neuralgia cervicobraquial de las personas jóvenes, sea la hernia discal. En las edades medias de la vida la causa inicial del proceso es la cervicoartrosis.
La degeneración del disco se acompaña de una reacción osteofítica y de una prominencia del material discal que, al ocupar espacio en el agujero de conjunción, puede comprimir la raíz nerviosa.
Hay evidencia de que la protrusión disco-osteofítica provoca un edema inflamatorio en el tejido conjuntivo perirradicular. Este edema es reversible y, por tanto, también lo es el cuadro que produce.
En la neuralgia cervicobraquial el dolor se localiza en la región cervical, en el hombro, a lo largo de la extremidad superior en forma de banda, correspondiéndose con alguno de los dermatomas del plexo braquial.
Las parestesias acompañan casi siempre al dolor y se aprecian en la parte distal del dermatoma correspondiente, siendo un síntoma debido al origen neurológico del dolor.
Puede haber debilidad en los músculos que puede afectar al brazo, la mano y los dedos. Si las raíces cervicales involucradas son C7 y C8, se notará pérdida de fuerza muscular y atrofia del tríceps; si son C6 y C7, el músculo comprometido será el bíceps y la atrofia se extenderá a los músculos del antebrazo y la mano.
Cuando existe afección cervical se puede observar una actitud antiálgica con contractura de los músculos laterocervicales, limitación de la movilidad cervical y dolor a la presión sobre las apófisis espinosas cervicales o sobre los músculos paravertebrales.
El dolor braquial de origen radicular suele empeorar con los movimientos del cuello y en la cama. Mejora con ciertas posturas concretas que conoce cada paciente.
La duración del dolor es muy variable. Rara vez es menor de dos semanas y, en general, persiste más de un mes. A veces las molestias continúan durante varios meses o más de un año. El promedio de duración de una neuralgia cervicobraquial es tres meses.