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La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es un proceso caracterizado por una obstrucción al flujo aéreo, por lo general progresiva y a veces algo reversible, debido a la existencia de una bronquitis crónica y/o de un enfisema pulmonar; está causada, principalmente, por una reacción inflamatoria frente al humo del tabaco.
En el desarrollo de la EPOC o enfisema intervienen:
- Características individuales: edad avanzada, sexo femenino, raza blanca, bajo nivel socioeconómico.
- Características familiares: déficit de alfa-1 antitripsina, inmunodeficiencia.
- Características personales: atopia, tratamientos previos, inicio y evolución de los síntomas, agudizaciones e ingresos hospitalarios.
- El tabaquismo, la contaminación del aire, la exposición laboral a sustancias tóxicas.
- Existen otros factores asociados, como el alcoholismo.