La enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC es una dolencia pulmonar crónica que engloba dos enfermedades que, en el pasado, se denominaban bronquitis crónica y enfisema, que son dos patologías que constituyen hoy en día dos estadios de la evolución de una misma enfermedad.
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) se relaciona estrechamente con el hábito tabáquico tanto si se es fumador activo como pasivo. Por ello, para su tratamiento es imprescindible dejar de fumar y permanecer en un espacio sin humos (fumador pasivo).
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) se caracteriza por un bloqueo persistente del flujo de aire que entra y sale de los pulmones durante la respiración. Esta dificultad para el flujo de aire se debe a que:
- Se pierde la elasticidad de los bronquios y los alvéolos pulmonares.
- Se destruyen las paredes que se separan muchos de los alvéolos.
- Las paredes de los bronquios se inflaman y se engrosan.
- Se produce un aumento de la producción de mucosidad dentro de los bronquios que no se puede expulsar adecuadamente y que puede obstruirlos.
Los síntomas más frecuentes de la EPOC son la disnea (falta de aire), la expectoración anormal y la tos crónica. Se diagnostica mediante una prueba llamada espirometría, que mide la cantidad y la velocidad del aire que sale y entra del pulmón en la respiración.
La EPOC es una enfermedad infradiagnosticada y muchas personas ignoran que la padecen. Su evolución es lenta y crónica y tarda entre 15 y 20 años en desarrollarse, avanzando hacia un deterioro de la respiración que puede dificultar cualquier actividad de la vida diaria. La mortalidad por EPOC es alta, sobre todo en los países en vías de desarrollo. Aproximadamente un 90 % de las muertes por EPOC se producen en países de bajos y medianos ingresos. La EPOC es responsable de la muerte de 50 personas al día en España.
Adiós al tabaco
Existen tratamientos que pueden ayudar a controlar sus síntomas y a mejorar la calidad de vida de los pacientes, pero la medida indispensable es apartarse del ambiente con humo de tabaco y dejar de fumar. La lucha contra la EPOC debe incluir medidas de lucha contra el tabaquismo.